Alexa von Tobel y el Futuro de Fintech 3.0: Innovación y Expectativas

Han pasado ya 10 años desde que Alexa von Tobel vendió Learnvest, su startup de planificación financiera, a Northwestern Mutual por la friolera de 250 millones de dólares. ¡Una década! Parece mentira cómo pasa el tiempo, ¿verdad?

Desde entonces, Alexa no ha parado ni un segundo. Fue la primera Chief Digital Officer de Northwestern Mutual, luego Chief Innovation Officer, y finalmente se lanzó a la aventura con su propia firma de capital riesgo en etapa inicial, Inspired Capital, junto a Penny Pritzker, ex Secretaria de Comercio de los Estados Unidos. Por si fuera poco, también es autora de best-sellers del New York Times, ¡ahí es nada! Y ahora, está a punto de estrenar un nuevo podcast de entrevistas, «Inspired with Alexa von Tobel». ¡Esta mujer es imparable!

En una conversación con TechCrunch, Alexa recordó aquel periodo frenético en torno a la adquisición, que se cerró literalmente días antes del nacimiento de su primera hija, y también compartió el momento en que supo que era hora de montar su propia empresa.

Von Tobel explicó que creó Inspired para ser la inversora que ella misma había soñado tener, una con un «compromiso casi fanático con el emprendimiento», cuando era fundadora. Y aunque Inspired es una firma generalista, dice sentirse «urgente y optimista» con respecto al fintech, el sector donde comenzó su carrera. (Una de sus inversiones fintech previas a Inspired, Chime, ¡acaba de salir a bolsa!).

«Pensamos en esta ola como fintech 3.0», dijo Von Tobel. «La próxima ola de innovación no vendrá de retoques superficiales, sino de una reinvención profunda y fundamental de los productos, herramientas que satisfagan las necesidades de una economía cambiante y una población más diversa y nativa digital».

La siguiente entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad.

Enhorabuena por el décimo aniversario de la adquisición. Mirando hacia atrás, ¿de qué te sientes más orgullosa?

En primer lugar, Northwestern Mutual es una empresa increíble, y nuestro software se convirtió en una parte increíblemente importante de la experiencia del cliente. Y estoy muy orgullosa de que tantos miembros del equipo de LearnVest se quedaran en Northwestern Mutual durante tanto tiempo, y realmente fue una fusión de valores reales. Es increíble lo simples que son algunas cosas, se reduce a los valores de dos empresas y las misiones de dos empresas.

Vendí un miércoles y me puse de parto de mi primera hija ese fin de semana. Bromas aparte, siempre digo que tardé alrededor de un año en recuperarme mentalmente de estar, como, todos los sistemas estaban en marcha, mi cerebro estaba siendo presionado para gestionar tantas cosas. Literalmente, estaba teniendo mi primer hijo. Fue como si el mundo me lanzara un autobús y yo lo atrapara.

Así que, cuando estabas cerrando el trato, ¿tenías un reloj en la cabeza, que tenías que terminar todo antes de que sucediera esta otra cosa?

Por supuesto. Si lo piensas, literalmente firmamos, creo, a las 11 de la mañana del 25 de marzo y luego hicimos una gira de prensa con el CEO, y luego al día siguiente, hicimos un stand up con todo el equipo, y luego me fui a dormir y literalmente me desperté de parto.

Tener tu primer hijo no tiene precio. No hay nada en el mundo que sea más valioso para mí que tener a mis hijos, nada. Y así que seguía diciendo: «Tenemos que terminar esto, porque no voy a salir del hospital para volver y cerrar un trato. Realmente necesito concentrarme en este ser humano que estoy trayendo al mundo». Siempre bromeo diciendo que los abogados me tomaron muy en serio.

Cuando la gente de fuera habla de una adquisición, obviamente, lo primero de lo que hablan suele ser de las finanzas, y luego uno de los signos de éxito es el producto. LearnVest como producto ya no existe, pero parece que se trataba menos de tener LearnVest como un producto independiente y más de transformar Northwestern Mutual.

Era mucho más grande que un producto. John Schlifske de [Northwestern Mutual], ya no es CEO, pero es una de las personas a las que más admiro en el mundo, simplemente un ser humano formidable. Y él seguía diciendo: «Vamos a fusionar las empresas». Y yo me reía: una es una empresa de 40.000 millones de dólares al año, y [la otra es] la pequeña LearnVest. Pero él realmente lo decía en serio. Él decía: «Vamos a usar esto como un catalizador». Fue un catalizador para toda una transformación digital.

Me convertí en la primera Chief Digital Officer de la empresa, y luego en Chief Innovation Officer, y realmente se trataba de tomar todo y fusionarlo en la empresa matriz más amplia. Mi CTO de LearnVest se convirtió en el CTO de la empresa matriz.

¿Te quedaste cuatro años?

Sí, [mi último día] fue básicamente a finales de enero de 2019, y ese día lanzamos Inspired.

¿Cómo supiste que era hora de irte y de dónde vino la idea de Inspired?

Siempre rindo al máximo cuando estoy construyendo algo que desearía que existiera para mí. Y he dicho muchas veces que la idea de Inspired realmente sucedió cuando abandoné la escuela de negocios, y era una emprendedora totalmente comprometida en todos los sentidos: abandoné básicamente el 18 de diciembre de 2008, en el fondo de la peor recesión en 81 años, no necesariamente el momento más atractivo para iniciar una empresa.

Y realmente estaba buscando un socio de capital que no existía. Tenía esta visión de cómo debería verse y sentirse, esta especie de rigor y camaradería y estar en las trincheras de lo que podría ser un socio de capital en etapa inicial, y no lo vi en el mercado. Eso era Nueva York en 2008, 2009, y tenía este plan a largo plazo de que algún día, quiero volver y construir eso.

Avanzamos hasta 2018, 2019, empecé a soñar activamente con cómo podría ser eso. Y un día pensé, tiene que suceder, es ahora.

Ahora llevamos casi siete años. Somos un fondo de capital riesgo en etapa inicial dedicado, generalista, con sede en Nueva York, pero invirtiendo en todas partes. Y siento que he estado aquí durante un minuto. Literalmente es el mejor trabajo que he tenido.

Mencionaste tener esta idea de un socio de capital que desearías haber tenido. ¿Cómo pones eso en práctica?

¿Qué estaba buscando en ese capital?

¿Qué estabas buscando y cómo conseguiste que todos se sumaran a esa visión?

Así que, cuando hablo con emprendedores, siempre digo que Inspired es diferente por cuatro razones clave. La primera razón es que somos capital de duración extremadamente larga. Significa que cuando respaldamos a un fundador, realmente nos ponemos anteojeras durante 20 años. Cuando estás construyendo una empresa, hay decisiones que tienes que tomar como CEO, que es, «¿Hago lo que toca para el mes que viene para que las cosas se vean bien, o hago lo más difícil que no se verá bien el mes que viene, tal vez rinda frutos en tres años, o no?» Y lo que siempre decimos es: «Haz lo más difícil, haz lo que está creando mucho más valor a largo plazo y preocúpate menos por los resultados sintéticos».

La segunda cosa es, nuestro equipo es bastante único en el sentido de que hemos construido y escalado más de 10 negocios que han tocado a cientos de millones de usuarios en todo el mundo. Esa mentalidad es tan diferente cuando estás sentado en el asiento trabajando con un emprendedor, porque no hemos vivido necesariamente todas las experiencias, pero hemos vivido muchas, y apreciamos los contornos. Es casi como ver en 3D versus 2D.

La tercera cosa es que nuestro equipo opera como una sola unidad. Así que cuando respaldamos una empresa, realmente obtienes a todo el equipo. En muchas firmas, obtienes un socio, esa es la persona que conocen, te conocen a ti, y si, Dios no lo quiera, ese socio se va, es como si hubieras evaporado el capital social que construiste con ese socio. Operamos como un enjambre, donde nos obtienes a todos nosotros y activamente hacemos stand ups semanales en toda la cartera, para que todos estén al tanto.

Y luego, la última cosa, debido a [la cofundadora de Inspired, Penny Pritzker], ella está en la junta de Microsoft, fue Secretaria de Comercio de los Estados Unidos. Así que nos gusta decir que, hay muchas, muchas, muchas, muchas maneras en que podemos ayudar a las empresas a obtener acceso a cosas que son realmente difíciles de conseguir como un fundador único en tus 20 o 30 años, donde realmente podemos ser un tremendo acelerador de negocios para nuestras empresas de una manera bastante única, con acceso a tecnología y gobierno y muchos otros vectores.

Así que, en resumen, esa era la firma que quería.

Quería un compromiso profundamente fanático con el emprendimiento. Siempre hablamos de este futuro Inspired: una de las cosas que más me gusta del emprendimiento es que ningún gran emprendedor aparece y dice: «Hagamos que el mundo sea peor», ¿verdad? Aparecen y dicen: «Aquí hay un gran problema que enfrenta mil millones de personas. Vamos a solucionarlo».

Creo que algunos de los fundadores más grandes del mundo, sus empresas salieron de su ADN. Empecé LearnVest porque mi padre había fallecido, y mi madre de la noche a la mañana tuvo que administrar nuestras finanzas. Y pensé, nunca quiero que una familia se sienta desestabilizada financieramente, y quería ir a construir la solución.

Cuando miramos hacia atrás al ecosistema más amplio en los últimos 10 años, una de las grandes transiciones es dejar atrás ese período de política de tasa de interés cero (ZIRP) para VC y startups. ¿Has visto un cambio en el ecosistema de capital riesgo en los últimos años, y eso ha afectado la forma en que abordas la inversión en Inspired?

Así que solo un marco útil: Inspired es un fondo generalista completo. Tocaremos todo, desde tecnología profunda hasta tecnología de la salud hasta el consumidor, buscando las ideas más grandes e importantes de los próximos 15 años. Todos los días, cuando vengo a trabajar, literalmente entro mentalmente en esta oficina en 2035. Y así es como estamos pensando hacia dónde va el mundo y los problemas que se deben resolver.

Y creo que cuando existía ZIRP, muchas cosas que yo diría que no eran apuestas de capital riesgo, se respaldaban. Y casi creo que sería confuso, porque dirías: ¿Qué categorías no son categorías de capital riesgo? Muchas categorías no son categorías de capital riesgo por naturaleza: si piensas en la ley de potencia, todo lo que respaldamos idealmente tiene una posibilidad real de valer 10.000 millones de dólares. No hay muchas de esas.

Construí LearnVest en el fondo de la peor recesión en 81 años, y en realidad LearnVest no era un negocio fácil. Estaba regulado, había muchas otras cosas que eran realmente difíciles sobre lo que estábamos haciendo. Realmente me gustan los negocios difíciles, porque tienen capacidad de defensa. Tienen razones para existir. Tienen menos imitadores.

Creo que muchas cosas se financiaron durante el último período de, como, 2014 a 2021, que deberían haber estado recibiendo una fuente de capital diferente.

¿Cómo te sientes sobre el estado del fintech en 2025? ¿Dónde todavía hay oportunidades para las startups?

Me siento a la vez urgente y optimista sobre el estado del fintech hoy en día. Los servicios financieros siguen siendo fundamentales para una sociedad que funcione, pero no han seguido el ritmo de los rápidos cambios tecnológicos, demográficos y sociales que estamos experimentando. La creciente deuda federal, el aumento de la desigualdad de ingresos y el aumento de la pobreza, especialmente entre los estadounidenses mayores, subrayan la necesidad de herramientas financieras más adaptables e inclusivas. Por no hablar de la rápida pérdida de empleos debido a la IA.

Este momento presenta una gran oportunidad para que las startups reinventen los productos financieros desde cero. Pensamos en esta ola como fintech 3.0. La próxima ola de innovación no vendrá de retoques superficiales, sino de una reinvención profunda y fundamental de los productos: herramientas que satisfagan las necesidades de una economía cambiante y una población más diversa y nativa digital. Nos entusiasman los fundadores que ven este desafío claramente y están construyendo soluciones audaces para abordarlo.

Tú lanzaste LearnVest en el escenario en la conferencia TechCrunch 50 en 2009. Si fueras juez en nuestro Startup Battlefield en 2025, ¿qué buscarías en el equipo ganador?

Buscaría un fundador que, basándose en quiénes son y su experiencia vivida, tenga una visión poderosa y única de un problema que toca a cientos de millones de personas, si no más. Dos, buscaría algo que no sea obvio. Sabes, creo que algunas de las ideas más grandes y mejores son no consensuadas, la gente no piensa que son interesantes. Tres, buscaría un emprendedor que esté viviendo y respirando una década fuera. Ven este futuro muy poderoso.

Y lo último que buscaría es el fundador que tiene: hay una agudeza, hay una determinación y resistencia, pero también un dominio, que puedes sentarte con ellos y te gusta, es palpable, que encontrarán una manera de tener éxito. Esos son los ingredientes clave que buscas.